砂漠の嵐

第四章　　さらば！カイロ大学からの帰りに、ドッキのシェラトンホテルに立ち寄ってみた。ハンナもアルバイトの職場であったので、一緒にホテルに入ろうとしたが、「わたしは従業員だからホテルの正面からは入れないわ。それじゃあね」ハンナは走ってホテルの裏側に当たるナイル川沿いにある階段を下りて行った。フロントの横にあるホテル内の電話で、ガラブの部屋番号に繋ぐよう言った。暫くして、「もしもし」とガラブの声がしてきた。「モハマッド・ハッサンです」モハマッドが話すと、「やあ、君かい。メッセージを見たよ」と明るい声で返事が帰って来た。再び、ホテルのカジノに行った二人は、ルーレットの台に行かずに、ＶＩＰサロンに直接入って行った。テーブルに就くと、ハンナがすぐにやって来た。「やあ」とモハマッドが声を掛けると、「はい！」とハンナが返事するのを見て、ガラブは、ニヤッと笑って黙ってしまった。「カイロ大学のアラビア語学科で一緒だったんです」納得した様子のガラブは、体を前に乗りだして小さな声で言った。「トリポリに本当に行きたいのかい？」「ええ。お願いします」モハマッドは頭を下げて言った。「じゃあ、取りあえずアレキサンドリアに行こう。そして車でトリポリに行くんだ」それを聞いたモハマッドはまたもや驚いた。「ええ、飛行機で行かないんですか？」ガラブは、溜息をつきながら言った。「君は、何も知らないんだね。確かに、リビアは隣の国だけど、直行便なんてないんだ。だから、ここからだとアテネに行って、そこからトリポリ空港に入るか、ヨーロッパでは、西ドイツのフランクフルトからしかトリポリ便はない。そうすれば二日がかりだ。僕はいつも、アレキサンドリアから５時間でリビアの国境に行ってるよ。そしてトブルク経由でそうだな、朝早く出れば、夕方にはトリポリに着いている」モハマッドは今まで国外に出た経験がないから、何でも飛行機だと思っていたのだ。「実は昨日と今日、大統領府でサダト大統領の謁見を受けたんだ。カダフィー政権になっても、従来通りの価格で石油が輸入できるかの協議だった。とにかく僕がカダフィーと会って交渉するしかないという結論になった。だから早急にトリポリに行かなければならなくなったんで、明日にでもアレキに帰るつもりだ。君、一緒に来るかい？」父親のオサマに相談もせずに、モハマッドは即座に、「アイオワ」と答えた。「それじゃ、明日午前１０時に、このホテルのフロントで会おう」二人は立って強い握手をして、サロンを出ようとした。二人の話を聞いていたハンナは、「インシュアラー（頑張って）」と言って手を振っていた。自宅に帰ったモハマッドは、父親のオサマに事の仔細を報告した。「どうしても家業を継ぐのは嫌なのか？」落胆した面持ちで言うオサマに、モハマッドは必死に説得した。「戦争に行って、この世の中の出来事は、何も正確に伝えられていないことが解ったんだ。だから真実を知りたい。どうしても真実の世界をこの目で見てみたいんだ。家業を継ぐのが嫌なんじゃないよ」真剣な眼差しで喋るモハマッドの表情を見て、オサマは納得した。「ありがとう、お父さん」目を潤ませているモハマッドをオサマは抱き抱えた。十時にドッキのシェラトンホテルをガラブの車でアレキダンドリアに向って出発した。ハンナが仕事の時間でもないのに、ホテルに来ていて、二人を見送ってくれた。３０分もしない内に、カイロの市街地を出た二人は、ナイル川に沿って走るアレキサンドリアへの道に入った。周りは、ナイルデルタの農業地帯で、あっちこっちで牛がナイルキャナルから水を汲み上げるために、回っている。一日中、ポンプ替わりに牛が同じところをぐるぐる回っているのだ。まるで牛水車だ。両側には高いポプラの並木が延々と続いていた。「君のお父さんの綿花工場は、この近くじゃないのかい」ガラブが話し掛けてきた。「ええ、先ほど通り過ぎました」そう言って黙っている姿を見て、ガラブも黙ってしまった。カイロからアレキサンドリアまで、車でおよそ３時間半かかる。高速道路でもない国道で、両側には延々とポプラ並木と農業地帯が続いている。その中を、時速１５０㎞で走るのだ。観光バスなら５時間は掛かるところを３時間ちょっとでアレキサンドリア市内に入ってしまった。急に、イタリア調の町並みに変わり、湾になっているアレキサンドリアのリゾート地帯に出た。「僕の家は、この湾沿いの一番北側のガーム半島の傍にあるんだ。今晩は、この半島の名物の魚料理を食べよう。カイロでは海鮮料理はまず食べることができないだろう」湾から徐々に離れて行くと、防風林が見えてきた。その側に、広大な塀に囲まれた屋敷が見えると、「あれが、僕の家だ」ガラブは指差した。「凄い屋敷ですね。一体あそこに何人の方が住んでいるんですか？」余りの広大さに唖然としていたモハマッドは思わず訊いてみた。「家族は女房もいれて７人だが、３００人ぐらいが住んでいるよ」３００人と聞いて、モハマッドはあきれ返ってしまった。『一体３００人もの人間が何のために住んでいるんだろう』モハマッドは改めて、ガラブの怪物ぶりに度肝を抜かれた。ガラブの屋敷のゲストルームに入ったモハマッドは、大きなベッドの上で仰向けになってぼっとしているうちに眠ってしまった。「コンコン！」ドアのノックの音で目を醒ました彼はあわてて、ベッドから飛び降りてドアのノブを回した。「あの、ご主人さまから、お呼びに行くよう申しつけられまして。お休みだったようで申し訳ございません」老婆が、本当に申し訳なさそうに、ドアの前に立って言った。「いや、ちょっと、うたた寝をしていただけですから構いませんよ」恐縮する老婆の後をついて階段を下りていくと、下のホールでガラブが待っていた。「今から、ガーム半島の魚料理を食べに行こう」屋敷から２０分ほど車で半島の先まで行くと、もう辺りは真っ暗だったが、何軒か、お世辞にも綺麗だとは言えないレストランが並んでいた。レストランの前には、大きな水槽があって、中にいろいろな種類の魚が泳いでいる。「さあ、この水槽の中の食べたい魚を自分で決めるんだ。そうすると、その魚をすぐにグリルしてくれるんだ。北イェーメンのホデイダでキングフィッシュをグリルして、床の上に広げた新聞紙の上に置かれた焼きたての魚をみんなで手掴みで食べたのも上手かったが、ここのと、ホデイダのやつが世界で一番おいしくグリルした魚だと思うね」カイロ育ちのモハマッドは、カバブ料理ばかり食べてきて、カイロの中でカバブ料理とベリーダンスの店はほとんど知っていた。しかし魚料理を食べたことがない。何を選んでいいのか、魚の名前すら知らない。「この辺りでは、やはりキングフィッシュが一番だと思う。僕はそれにするが、君は何を選ぶかね？」何が何だかさっぱりわからないモハマッドは、「僕も同じものでいいです」と答えた。グリルされた真っ黒なこげがいっぱいついたままの魚が大きな白いプレートの上に載せられて運ばれてきた。香ばしい匂いが、たまらなくモハマッドの食欲をそそったようで、お腹がグルグルと鳴っていた。それを聞いたガラブは嬉しそうに笑った。「さあ、手掴みで食べよう」大きなキングフィッシュを二匹ペロッと平らげた二人だった。「実に上手い魚で、特に手掴みで食べるのが堪らなくいいですね」モハマッドも満足した様子で、ご機嫌になっていった。「さあ。明日早くにトリポリに向かって発とう。どんな旅になるか楽しみだね」ガラブは余裕たっぷりに笑いながら言ったが、モハマッドの心の中は不安でいっぱいだった。世間では、「砂漠のライオン」と言われたり、「狂犬カダフィー」と、ほとんど強烈な悪印象の噂しかない人物に会うのだから、緊張するのも止むを得ないのだが、モハマッドは何か親しみを感じるのだった。